Pirmą kartą idėja rengti tarptautines burinių mokomųjų laivų lenktynes, kurių įgulos būtų sudarytos iš kadetų ir besimokančių jūreivių, neoficialiai aptarta 1953 m. Į pensiją išėjęs Londono advokatas Bernardas Morganas svajojo apie jūrinę bendruomenę, kur pasaulio jaunimas draugiškai varžytųsi tarpusavyje. Ši idėja ypač patiko Portugalijos ambasadoriui Jungtinėje Karalystėje Dr. Pedro Theotónio Pereirai, kuris manė, lenktynės galėtų paskatinti gerus skirtingų šalių jaunimo santykius ir bendradarbiavimą.
1956 m. įsteigtas Tarptautinis buriavimo lenktynių komitetas ir 1956 m. liepos mėn. startavo pirmosios lenktynės tarp Torbėjaus (Jungtinė Karalystė) ir Lisabonos (Portugalija).
Pirmosiose lenktynėse dalyvavo dvidešimt laivų, suskirstytų į dvi klases: didesnių nei 100 tonų ir mažesnių.
Didesni nei 100 tonų talpos laivai: „Moyana“ (Jungtinė Karalystė), „Christian Radich “ (Norvegija), „Ruyam“ (Turkija), „Falken“ (Švedija), „Maybe“ (Nyderlandai), „Gladan“ (Švedija), „Flying Clipper“ (Švedija), „Creole“ (Jungtinė Karalystė), „Sørlandet“ (Norvegija), „Georg Stage“ (Danija), „Sagres“ (Portugalija), „Mercator“ (Belgija).
Mažesni nei 100 tonų laivai buvo šie: „Artica II“ (Italija), „Juana“ (Argentina), „Sereine“ (Prancūzija), „Marabu“ (JK), „Bellatrix“ (Portugalija), „Theodora“ (JK), „Provident“ (JK) ir „Berenice“ (JK).
Pirmoji finišo liniją kirto argentiniečių jachta „Juana“, tačiau pagal pakoreguotą laiką – lenktynių sistemos buvo naudojamos ir tada – nugalėtoja tapo britų jachta „Moyana“, aplenkusi antroje vietoje likusią norvegų jachtą „Christian Radich“. Grįžtant į Sautamptoną įvyko nelaimė, kai „Moyana“ audros metu pateko į bėdą ir nuskendo. Visi 23 įgulos nariai saugiai išplaukė ir net sugebėjo pasiimti laimėtą trofėjų!
Planuota, kad šios pirmosios lenktynės bus tik vienkartinės, tačiau jos sulaukė tokio didelio atgarsio spaudoje, tad Komitetas nusprendė renginį pakartoti 1958 m., o vėliau – kas antrus metus.
Į lenktynių etapą paprastai susirenka 70-100 mokomųjų burlaivių, o jaunoms besimokančioms įguloms suteikiama galimybė pabendrauti su bendraamžiais iš kitų šalių ir aplankyti naujus uostus. „The Tall Ships Races“ lenktynės vyksta kiekvieną vasarą Europos vandenyse nuo Baltijos iki Viduržemio jūros.
Paprastai lenktynes sudaro keturi uostai: lenktynės tarp pirmojo ir antrojo uostų, nelenktyninis etapas (Cruise-in-Company) tarp antrojo ir trečiojo uostų ir antrosios lenktynės tarp trečiojo ir ketvirtojo uostų. Kiekviename uoste organizuojama socialinių, sporto ir kultūrinių renginių bei veiklos programa skirta įguloms. Kiekviename uoste rengiamas įgulų paradas ir apdovanojimai. Laivų atplaukimu, švartavimusi, atšvartavimu ir buriuotojų paradu rūpinasi bei įgulas aptarnauja kiekvieno uosto organizacinis komitetas ir gausi savanorių komanda.
